В Союзе ССР создание «нового человека» являлось одной из главных задач, средством которой послужило создание новой культуры, а важнейшей составляющей которой была физическая культура.

Положение о значке «Готов к труду и обороне» было утверждено постановлением всесоюзного совета физической культуры (ВСФК) при ЦИК СССР от 11 марта 1931 года. Оно включало I ступень, в которой были 3 возрастные категории (согласно БСЭ 1936 — пионеры 13—14 и 15—16 лет, мужчины — с 17 лет, женщины — с 18 лет^[; согласно другому источнику, мужчины — 18—24, 25—34, 35 лет и старше, женщины — 17—24, 25—31, 32 года и старше), для получения значка надо было сдать зачёты по 21 виду физических упражнений, 6 носили теоретический характер (1 — знание основ физкультурного движения, 2 — военно-политические знания, 3 — знание деятельности красного спортивного интернационала (КСИ), 4 — испытание по самоконтролю, 5 — испытание первой помощи, 6 — санминимум), 15 — практический. 

7 декабря 1932 года ВСФК ввёл II ступень с теми же тремя возрастными группами, но повышенной трудности, более высокими нормативами и 24 видами упражнений.

В 1934 году было введено положение о значке пионеров и школьников «Будь готов к труду и обороне» (БГТО) с двумя возрастными группами (13—14 и 15—16 лет).

В 1939 году постановлением совета народных комиссаров Союза ССР был введён новый физкультурный комплекс «Готов к труду и обороне СССР», объединивший все 3 положения. Эти 3 ступени (БГТО, ГТО-I и ГТО-II) просуществовали до 1972 года с единственным изменением в 1959 году, ступени ГТО стали возрастными, I ступень для 16—18 летних, II ступень для 19 летних и старше.

Перед Великой Отечественной войной в комплекс ГТО были введены военно-прикладные виды упражнений (переползание, переноска патронного ящика). Комплекс «Готов к труду и обороне СССР» помог советскому народу в борьбе с нацизмом. Герой Советского Союза Николай Копылов высказался на эту тему так: «Не будь я спортсменом, значкистом ГТО, вряд ли дошёл бы до Берлина!» .

Нормативы и требования комплекса ГТО изменяли в 1946, 1954, 1959, 1972, 1979, 1984 и 1988 годах.

Всесоюзный физкультурный комплекс ГТО, взятый за образец при создании всероссийского физкультурного спортивного комплекса ГТО РФ 2014 года, был утверждён постановлением ЦК КПСС и совета министров СССР 17 января 1972 года № 61. Он имел 5 возрастных ступеней (для каждой были установлены свои нормы и требования): I ступень — «Смелые и ловкие» — 10—11 и 12—13 лет, II — «Спортивная смена» — 14—15 лет, III — «Сила и мужество» — 16—18 лет, IV — «Физическое совершенство» — мужчины 19—28 и 29—39 лет, женщины 19—28 и 29—34 лет, V — «Бодрость и здоровье» — мужчины 40—60 лет, женщины 35—55 лет. В 1979 году в комплекс ГТО была введена начальная ступень «К стартам готов» для детей 7—9 лет. В 1984 году Госкомспорт усовершенствовал структуру комплекса, он стал состоять из двух частей: комплекса БГТО (4 ступени) для школьников и комплекса ГТО (3 ступени) для учащейся молодежи и трудящихся. Последний раз физкультурный комплекс был изменён в 1988 году, он был сокращен до двух ступеней БГТО для школьников и двух ГТО для старших классов школы, студентов и трудящейся молодежи до 27 лет. С юридической точки зрения последний комплекс ГТО оставался действующим до введения российского комплекса, в настоящее время в разных учебных заведениях применяют различные методики физической подготовки и её оценки. Появилось разнообразие — каждый может выбрать тот комплекс, который ближе ему по физическим возможностям.

24 мая 1930 года газета «Комсомольская правда» предложила в целях стимулирования самодеятельной работы трудящихся Союза по физкультуре установить всесоюзные испытания на право получения специального значка «Готов к труду и обороне» и соответствующей грамоты ВСФК СССР.

На проект значка был объявлен открытый конкурс, в результате массового обсуждения был одобрен проект значка, предложенный 15-летним школьником В. Токтаровым. Окончательный вариант значка подготовил художник М. С. Ягужинский. Значок был индивидуальной наградой за сдачу утверждённых нормативов, имел номер, который указывался в грамоте.

На груди у курсантов ленинградского артиллерийского училища — значок «ГТО СССР», 10 августа 1933 года.

Временное удостоверение о сдаче норм комплекса ГТО, 1938.

Первые значки были торжественно вручены 23 декабря 1931 года в Колонном зале Дома Союзов 35 спортсменам. Значки первоначально изготавливались из серебра, на подвесах и покрывались горячей эмалью (клуазон). Количество спортсменов, желающих влиться в ряды значкистов, стремительно росло и уже в 1932 году произошло первое значительное изменение значка. Он стал изготавливаться из бронзы, цельноштампованным с последующим серебрением или хромированием. Вскоре на реверсе значка стали крепить булавку для более надёжной фиксации к одежде.

С введением в 1932 году более сложных норм ГТО 2-й ступени появился и новый соответствующий значок, он изготавливался только из серебра. А с нормами двух возрастных ступеней для школьников в 1934 году появились значки БГТО.

В 1936 году в связи с реорганизацией ВСФК изменился и внешний вид значков ГТО И БГТО всех ступеней. На вновь изготавливаемых перестали употреблять обозначения ЦИК СССР ВСФК, оставив только надпись СССР. А с 1938 года на значках БГТО перестали обозначать ступень, так как возрастное деление комплекса было упразднено.

Внешний вид значков поменялся с 1 января 1940 года при введении нового комплекса ГТО, вобравшего в себя обе ступени ГТО и БГТО. Появились значки «БГТО отличник» и «ГТО 2-й ступени отличник», начата новая нумерация. Великая Отечественная война в 1941 году внесла свои коррективы в производство значков. Значки БГТО и ГТО 1 ступени уменьшились в размерах, ГТО 2-й ступени стали посеребрёнными.

Значки нового комплекса ГТО, введённого в 1946 году стали изготавливать из бронзы и ввиду больших тиражей вскоре перестали нумеровать. С 1955 по 1959 годы, при изменении комплекса, временно отменили значки отличников БГТО и ГТО 2 ступени, для ГТО 1 и 2 ступеней ввели подвесные жетоны с номером пересдачи при обязательной пересдаче нормативов каждые 3 года.

При изменении комплекса в 1959 году было решено поменять дизайн значков, был объявлен конкурс, образ значков утвердили в 1961 году, который в последующем корректировался. В БГТО, ГТО 1 ступени и ГТО 2 ступени появились вновь значки отличников.

После 1965 года начали массовый выпуск значков из алюминия с покрытием жидкими (холодными) эмалями. Креплением для значков ГТО служил винт или булавка. Из алюминия были перевыпущены значки комплекса ГТО и введённой специально для вооруженных сил ступени комплекса ГТО – военно-спортивного комплекса (ВСК). С 1966 по 1972 год выпускались значки ещё одной ступени комплекса ГТО, разработанной по инициативе ДОСААФ для юношей допризывного и призывного возраста, «Готов к защите Родины» (ГЗР).

С 1972 года за полное выполнение требований и норм комплекса ГТО 1, 2 и 3 ступеней вручались серебряные и золотые значки. За требования и нормы 4 ступени вручались значки серебряные, золотые и золотые с отличием. Сдача требований и норм 5 ступени отмечалась золотым значком.

Усовершенствованный комплекс 1985 года состоял из значков четырёх ступеней БГТО и трёх ГТО, а комплекса 1988 года, введённого в действие 1 сентября 1989 года, из двух ступеней БГТО и двух ГТО.

Значками награждались чемпионы многоборья ГТО на приз газеты «Комсомольская Правда». Памятные значки летних и зимних спартакиад народов СССР, всесоюзных детских спортивных соревнований «Старты надежд», проводимых по многоборьям ГТО, напоминают об этих событиях.